Написано под впечатлением "Лабиринта" и Короля Гоблинов, посвящается им же))

рассказ

Обратная сторона Чарли Баркера

  Возвращаясь домой по освещенной неоновой рекламой улочке, Чарли заметил на перевернутой розовой надписи сумасшедшую по очертаниям тень. Какой-то придурок в теплый летний вечер напялил на себя долгополый плащ. Подойдя ближе, Чарли поудобнее переложил подмышкой сверток с кассетой, которую перехватил из видеопроката на ночь. Давно гонялся за этим редким фильмом, вымолил под честное слово, пообещал, что вернет утром, перед началом работы проката. Парень оттуда не хотел нарушать очередь, на этот фильм записывались, но и устоять перед мольбами (и не только) постоянного надежного клиента не смог.
  Высокий стройный тип в плаще очевидно собирался на какую-то костюмированную вечеринку. Вот Чарли бы не решился разгуливать по улицам в подобном наряде и с зачесанными вверх волосами. Настоящему мужчине таких причесок не полагается, как и облегающих брюк. С тайной завистью Чарли рассматривал наряд незнакомца, пытаясь понять, где он раздобыл эти умопомрачительные шмотки. Лицу его же достался минимум внимания и только в тот момент, когда они столкнулись практически вплотную. Чарли даже уловил свежий аромат незнакомых цветов. Определить возраст мужчины оказалось еще сложнее. Мудрые, но с искоркой безумия глаза могли принадлежать кому угодно, но только не долговязому подростку, помешанному на глэме, готике и прочей модной чуши. Человек с такими глазами мог нарядиться в подобное только всерьез, если он на самом деле полагал, что длинный плащ со стоячим воротником и пелериной на плечах - это и есть его внутренний облик, облик короля без королевства, а вернее - Короля, Чье Королевство Не Здесь.
  Чарли остановился, чувствуя свою единственную защиту только в выклянченной кассете, которую нужно было обязательно вернуть, которой хватится и продавец, и хозяин видеопроката. А соответственно хватятся и его, неприметного Чарли Баркера, постоянного клиента под номером 33.
  - А... Эм... - просить посторониться у человека с королевскими замашками было сложно, поэтому Чарли в последний момент отклонился. Он, разумеется, оступился в лужу, протянувшуюся вдоль бордюра после дневного дождя, и промочил ботинок, который девятый день требовал посещения ремонтной мастерской. Будь кто другой на месте Чарли, парень с окраины, например, он бы попросил у этой птицы прикурить для начала, а потом... Потом повернулось бы все иначе, понял Чарли. Пройдя мимо, он все еще видел перед собой его стальной взгляд из-под нахмуренных светлых бровей.
  Был ли это взгляд человека... Внутренне засомневавшись, Чарли обернулся. На тротуаре лежал отблеск розовых букв рекламы, мерно колыхалась, успокаиваясь, вода в луже, которую он только что измерил по собственной воле. Никаких незнакомцев в плащах или без. Чарли пожал плечами и понял, что ему необходимо как можно быстрее оказаться дома.
В маленькой прихожей холостяцкой квартиры Чарли распинал по углам ботинки, щелкнул кнопку на электрическом чайнике на кухне. В мойке засыхала оставленная отмокать посуда. Сейчас она его вновь не заинтересовала. Вытащив из шуршащего свертка видеокассету в бумажном конверте, Чарли вдруг услышал подозрительный звук. Звук, напоминающий щелканье кастаньет. Он легко встряхнул кассету, и предчувствие не обмануло.
  - Сломана...
  Теперь все встало на свои места. Стало ясно, почему парень из видеопроката так тщательно заворачивал кассету в глухой темный пакет, затем еще в один. И получила объяснение его непонятное радушие. Еще бы, спихнуть сломанную кассету, а утром срубить штраф. Интересно, кто еще попадался на его удочку, или Чарли Баркер единственный лопух на его пути?
  Кассетная бобина издевательски брякала в пластиковой полости. Чарли вытащил первую попавшуюся видеокассету с полки и очистил журнальный столик от нераспечатанных конвертов и рекламных буклетов, которые регулярно получал вместе с бесплатными газетами, так как по соседству с ним жил почтальон, не затруднявший себя разносом  подобной ерунды. Разобрать корпус просто, нужно всего лишь открутить крестовой отверткой шесть миниатюрных шурупов, затем поменять пленки местами и закрутить шурупы обратно. Невольно представляя себя на месте героя Брюса Уиллиса, спасающего мир, он снял крышку, бережно удерживая ее подушечками пальцев, отложил в сторону и занялся бобинами, на которые была намотана черная глянцевая магнитная лента. "К черту предупреждения "Не влезай — убьет" и белые наклейки-пломбы. Умелые руки творят чудеса!" - предвкушая ночной сеанс, Чарли торопливо вернул крышку на место, чтобы соединить корпус кассеты в одно целое.
  - Это на самом деле так интересно? - пропел ему на ухо незнакомый голос. От неожиданности Чарли уронил аккуратно подцепленный ногтями миниатюрный шуруп.
  - А?
  Опустив руку под столик, он поднял голову и уткнулся взглядом в блестящие брюки, вернее лишь часть их, покрывающую колени. Лихорадочно соображая, в какой момент он отвлекся и забыл запереть входную дверь, Чарли разогнулся и окончательно потерял дар речи.
  - Интересно ли тебе ковыряться с этой штуковиной? - положив ладонь на телевизор, тот самый необыкновенный человек, встреченный им под розовой надписью, склонился над ним, заслоняя свет лампы широким плащом.
  "Следил он за мной что ли?"
  - Э... Нет. Не то, чтобы я боялся... вы ведь это имеете в виду, - Чарли прежде не отличался особой прозорливостью, но сейчас почему-то понял, куда клонит незнакомец. - Просто мне не нужны эти глупые склоки из-за какой-то кассеты... Так жить проще, и денег у меня нет чужие штрафы платить.
  Он проследил за подобием улыбки, промелькнувшей на тонких губах странного человека, без приглашения проникшего в его квартиру. И почему именно в его квартиру? Потому что он больше других нуждается в том, чтобы его жизнь встряхнули, а точнее сказать вытряхнули его из этой жизни, заставили действовать и барахтаться, пока он совсем не закис, не превратился в обобщенный вариант Заржавевшего-Дровосека-Выпотрошенного-Страшилы-Зажиревшего-Льва.
  "Слушай меня, Элли, детка".
  Неизвестный человек рассматривал его квартиру, но этих слов он не говорил вслух. Его появления было достаточно для того, чтобы Чарли сам задумался о многом.
  - Эм... Ты имеешь в виду, что я могу пойти с тобой, да?
  - Если захочешь, - изящные пальцы крутили пленку, которую он только что заботливо переложил из одного корпуса в другой.
  - Нет. В смысле, да. Но этого не может быть...
  "Но ты-то сейчас есть? А завтра тебя, возможно, и не будет. Как и меня... Так что решай..."
  Человек явно управлял его мыслями.
  - Ты дьявол?..
  Громкий хохот стал ему ответом. Пленка рассыпалась кольцами. "Привидится же такое... - Чарли сел на диван, потирая только что приобретенную шишку на затылке. - Надо же, поднимая шурупы с пола, умудрился опрокинуть со стола разобранные кассеты».
  - Ну и глюки...
  Светлая бровь незнакомца оскорбленно приподнялась:
  - Я все-таки Король, а не какой-то... глюк.
  Прекратив сматывать пленку, Чарли поднял взгляд и решительно посмотрел в серые глаза Короля, сверкающие безумием, как шар над дискополом.
  - Я на самом деле готов бросить все это... Мной больше не будут помыкать. Не будет запретов и невозможного... Что же ты за это потребуешь взамен? Мою бесценную душу?
  Плащ на плечах Короля дернулся, он снова улыбнулся:
  - Отдай мне свою волю.
  - Согласен, - Чарли был готов скрепить договор рукопожатием, расписаться кровью, лишь бы вырваться из этого глухого болота, куда загонял себя сам с каждым днем все глубже: - Но должен предупредить, - он всегда считал себя честным парнем, - Ты прогадаешь... Люди говорят, воли у меня отродясь не было...